Need for Speed Rivals jest kolejną grą ze znanej serii wyścigowej wydawanej przez firmę Electronic Arts. Gracz może opowiedzieć się po jednej ze stron: kierowców wyścigowych, niejednokrotnie łamiących przepisy drogowe, lub policji korzystujących z najnowszych modeli super samochodów.

Wcielając się w kierowcę wyścigowego, musimy omijać pościgi i zdobywać punkty prędkości, dzięki którym możemy dokonywać zakupów nowych, lepszych samochodów, jak również modyfikować je poprawiając ich wygląd zewnętrzny oraz osiągi. W przypadku złapania przez policję lub całkowitego zniszczenia prowadzonego pojazdu, zgromadzone w danym momencie punkty tracimy bezpowrotnie. Stając się policjantem, gracz powinien współpracować z pozostałymi osobami wcielającymi się w mundurowych, dążąc do złapania uciekinierów, co pozwoli osiągać wyższą rangę oraz uzyskiwać dostęp do nowych modeli super radiowozów. Wspólnym elementem obu wspomnianych wyżej karier jest możliwość nabywania różnorakich technologii pościgowych, przydatnych zarówno w sprawnej ucieczce jak i w skutecznym wyłapywaniu piratów drogowych. Miejscem prowadzenia zmagań jest bardzo rozległe hrabstwo Redview, na które składają się między innymi miasta, autostrady, lasy, pustynie, a nawet tereny górskie. Dysponujemy pełną swobodą eksploracji świata gry, odnajdując przy okazji miejsca wykonywania dodatkowych czynności, np. skocznie czy fotoradary, przy których możemy pobijać rekordy prędkości.